成语“海市蜃楼”中的“蜃”最早指什么？

成语“海市蜃楼”中的“蜃”最早指的是大蛤蜊。蜃，读音shen(四声)，音从辰，意从虫。在古代，"虫″字的意义范围很大的，所以人们称老虎为大虫，把蛇叫长虫。例如:施耐庵所著《水浒》中，武松打虎那一段，一直对虎以"大虫"称之。而"蜃"是广义的"虫"的一种，就是大蛤蜊。

海市蜃楼经常发生在海上，因为海上一定范围之内的空间空气湿度较大，厚度也比较大，这样大面积的水蒸汽在运动下阴差阳错地形成了一个巨大的透镜系统。当近地面的气温剧烈变化时，则会引起大气密度的巨大差异，远方的景物，在光线传播时则会发生异常折射和全反射，从而造成蜃景。另外，海市蜃楼的发生还与不同高度空气层的折射率有关，水汽含量是直接影响折射率的重要气象要素。

同时，与气温、相对湿度突变也存在着一定关系。靠近海面的空气由于海水温度较低，且水蒸汽潮湿，因而折射率较大，而上方的空气因受日照影响温度较高。海面上空空气层的折射率是由下而上随高度逐渐减小，由于气象要素变化的不连续性，导致光在空气中折射率变化也呈现不连续性，光线穿过折射率大的空气层顶时，在晴朗、无风或微风的气象条件下，则容易形成全反射，从而产生海市蜃楼的奇观。

中国最早关于海市蜃楼的记载，出自于《史记·封禅书》

"自威、宣、燕昭，使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其传在勃海中，去人不远，患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药在焉，其物禽兽尽白，而黄金白银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下；临之，风辄引去，终莫能至。"

自古以来，海市蜃楼就因为它的可遇而不可求，而被赋予了神秘的色彩。

古人把海市蜃楼当成是海上仙境，秦始皇、汉武帝曾多次派人前往蓬莱寻访仙境，寻求能够长生不老的灵丹妙药。在中国古代的传说之中，蜃乃蛟龙之属，能在海上吐气而成楼台城廓，且又位于虚无飘渺之间，沈括在其《梦溪笔谈》中这样写道："登州海中时有云气，为宫室台观，城堂人物，车马冠盖，历历可睹"。